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1790. 1839章：皇图霸业谈笑间

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明成祖在位二十二年，郑和下西洋有关的使节来华就有三百一十八次，平均每年十五次；永乐二十一年，出现了十七国使节一千二百人到明朝朝贡的盛况。明成祖为了“以柔怀人”，还允许使者带私货来华贸易。为接待海外宾客，太仓还开设了娄江西馆、娄江南馆。于是，来华使者们回国的第一站——刘家港，成为最为便利的贸易集市。

“海外使节多是拿宝物、香料、药材、珍奇动物等换取中国民间的瓷器、丝绸、茶叶、漆器等物品将一个太仓之地渲染得热闹非凡，那个时候，最繁华的不是苏州城，也不是北京城，而是这太仓之地。

但这种盛世繁华，随着永乐的死迅速变得黯淡了不少，洪熙年，登基为皇帝的仁宗，即位颁布第一道圣旨，下西洋诸国宝船，悉皆停止。因朝贡贸易而繁盛的刘家港便丧失了其优越地位。到后来朝廷严行海禁，不准片板入海，码头贸易黯淡，太仓之地开始慢慢淡出了世人的视野，虽是如此，但昔日的繁荣之气息还在，随着重下西洋的圣旨传来，沉寂多年的太仓再一次变得热闹起来。

离太仓不远处有一个小镇，古时称沙头，早在宋、元时已集市成镇，到明初时，大批商人应运而生，临水建筑拔地而起，成为太仓一大镇。俗称“东南十八乡、沙溪第一乡。”其中沙溪老戚浦两岸的古宅民居错落有致、鳞次栉比，而离镇上不太远有一座破庙，庙宇不算大，但因为供奉的是碧霞元君，民间传说的碧霞元君更神通广大，能保佑农耕、经商、旅行、婚姻，能疗病救人，尤其能使妇女生子，儿童无恙。如此神通，自是让这一带的女子信仰碧霞元君特别虔诚，在各地建有许多“娘娘庙”，并常在左右配祀送子娘娘、催生娘娘、眼光娘娘、天花娘娘等四位娘娘。因此口彩很好，凡是路过的客人、商人、寻常百姓都会来看一看，而那些水手，或者出海的渔民，总会进去烧一束香，讨个一路顺风的口彩，因有了这座小庙，加上镇的位置不错，几年的功夫，小镇变得热闹非凡，俨然比得上太仓、刘家港，绕着小庙四周卖米面、京城之地的腌菜，或者是海上带上来的海货都摆了街道的大街小巷，让这个江南小镇变得热闹非凡。

比起不远处的太仓、刘家港，这里显然更像个繁华的江南，但过往的人都知道，小镇的繁荣得益于西洋的停止，一旦朝廷重下西洋，重建市舶司，小镇终究是小镇，重新回到属于自己的宁静。

这个道理谁都明白，但至少眼前这座小镇是繁荣的，是热闹的，谈宴游嬉却是最合适不过的地方，这里没有金碧楼台，也没有鲜衣怒马，更没有纸醉金迷，有的只是阳春白雪，以及那些因为雪灾露出淡淡如淡淡水墨般的饥色，偶尔几声有气无力的叫喊，这颜色在文人墨客的眼里，自不是什么好颜色，所以难得有文人墨客会吟唱一首小曲，或者临摹一副画卷。

但细心之人还是有那么几个，他们将这小民的饥色，与四周皑皑白雪，渡口的沧桑加以渲染勾入画卷，于是这座名不见经传的小镇，登时变得动人起来

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